Acredito que relativamente poucos brasileiros conhecem a história de Aparecida. Em 1717, três pescadores, Domingos Garcia, João Alves e Felipe Pedrosa, moradores nas margens do rio Paraíba do Município de Guaratinguetá, desanimados por não terem apanhado peixe algum, depois de várias horas de trabalho, já estavam rumando de volta para casa, quando lançando mais uma vez a rede, retiraram das águas o corpo de uma imagem sem cabeça e, num segundo arremesso, encontraram também a cabeça da imagem de terra cozida. Impressionados pelo evento, experimentaram mais uma lance da rede, e naquele momento foi tão abundante a pescaria que encheram as três canoas. Limparam a imagem com muito cuidado e verificaram que se tratava duma imagem de Nossa Senhora da Conceição, de cor escura. Colocaram a na capela de sua pobre vila e diante dela começaram a fazer suas orações diárias. Não tardou a Virgem a mostrar por novos sinais que tinha escolhido esta imagem para distribuir favores especiais aos seus devotos.
A devoção e a afluência do povo cresciam todos os dias e por isso impunha-se a construção duma capela em lugar apropriado a fim de facilitar a devoção dos fiéis. Estava aí o morro dos coqueiros, o mais vistoso de todos os altos que margeiam o Rio Paraíba. Em cima deste morro foi construída a primeira capela em 1745 e foi celebrada a primeira missa. A imagem de Nossa Senhora da Conceição, já então chamada pelo carinhoso nome de Aparecida, estava em seu lugar definitivo, dando origem à cidade do mesmo nome.
As etapas ascensionais que incrementaram a devoção a Nossa Senhora Aparecida são as seguintes: A primeira capela, várias vezes reformada e aumentada, era pequena demais e foi substituída em 1888 por outra muito maior e mais artística. Feita a construção material, o bispo diocesano quis prover o santuário com adequado serviço religioso. Para isso, convidou os Padres Redentoristas, que desde o ano 1894 exercem com admirável zelo a direção e assistência espiritual do santuário. No dia 8 de setembro de 1904, por especial privilégio concedido pelo Santo Padre o papa, procedeu-se à solene coroação da imagem de N. S. de Aparecida, na presença de grande número de bispos. Em 1908 o papa elevou o santuário à dignidade de basílica. Em 1930 o papa Pio XI, acolhendo favoravelmente o pedido dos bispos do Brasil, proclamou solenemente Nossa Senhora de Aparecida padroeira principal de todo o Brasil. Em 1967, completando-se 250 anos de devoção, o papa Paulo VI ofereceu à Basílica de Aparecida a Rosa de Ouro, querendo com tal gesto reconhecer a importância da basílica e estimular o culto mariano. (Dados do livro: S.Conti, O Santo do Dia, Vozes, 4ª.ed. 1990, páginas 451-454)
As romarias continuaram crescendo, somando vários milhões de romeiros todos os anos. Na década de quarenta os padres notaram que a Basílica se tornara demasiadamente pequeno. Em 1950 foi resolvido construir um templo mariano novo e bem maior. A construção com suas dependências duraram mais de vinte e cinco anos e, finalmente, foi solenemente consagrado na histórica visita do papa João Paulo II ao Brasil, no dia 4 de julho de 1980. Neste mesmo ano, o então Presidente da República do Brasil, O General João Batista de Figueiredo, promulgou a Lei No. 6.802, de 30 de junho de 1980, declarando o dia 12 de outubro como feriado nacional para o culto público e oficial a Nossa Senhora Aparecida. A presença do papa Mariano, suas maravilhosas exortações, ficaram como um marco indelével na história da devoção a N. S. de Aparecida. Em 2007 o Papa Emérito, Bento XVI visitou a Basílica para abrir a V Conferência Geral do Episcopado Latino-Americano e do Caribe. Ele ficou encantado com a beleza da basílica, mas muito mais encantado com a devoção dos romeiros, todos devotos de N. S. de Aparecida. No ano passado de 2012, doze milhões e quinhentos mil de romeiros visitaram a Brasílica de Aparecida.
No dia 24 de julho deste ano de 2013, nosso querido e admirado Papa Francisco visitou e celebrou a Santa Missa na Basílica Nacional de N.S. Aparecida, pedindo Nossa Senhora para interceder junto com seu Divino Filho para o sucesso da Jornada Mundial da Juventude. Seu pedido foi ouvido porque 3.4 milhões de jovens compareceram para o grande evento no Rio de Janeiro. Papa Francisco, como seu predecessor, ficou encantado pela beleza da Basílica e a fé do povo de Aparecida. Ele prometeu voltar novamente em 2017 para o trigésimo aniversário da retirada da imagem de N.S. Aparecida do Rio Paraíba.
Pe. Brendan Coleman Mc Donald – Redentorista.
